گرچه علائمی وجود دارد که می‌توان با آن‌ها افسردگی را شناسایی کرد، (مانند کمبود انرژی یا ازدست‌دادن علاقه به زندگی) دقیقاً مشخص نیست که وقتی فردی افسرده می‌شود، در مغز او چه اتفاقی می‌افتد. اکنون محققان شبکه مغزی خاصی را در افراد مبتلا به افسردگی شناسایی کرده‌اند که بسیار بزرگ‌تر از افراد سالم است. این امر می‌تواند به شناسایی و درمان این بیماری کمک کند.
براساس گزارش گاردین، محققان دانشگاه کرنل با تصویربرداری مغزی از 141 فرد مبتلا به افسردگی و 37 فرد سالم، اندازه شبکه‌های مغزی هر شرکت‌کننده را دقیق اندازه‌گیری کردند. آن‌ها دریافتند شبکه مغزی موسوم به «شبکه برجسته قدامی مغز» (Frontostriatal salience network) در افراد افسرده به‌طور میانگین 73 درصد گسترش‌یافته‌تر است؛ این شبکه نواحی مختلف مغز مانند قشر جلویی مغز را که مربوط به استدلال است، به مناطق عمیق‌تر مربوط به تنظیم خلق‌وخو یا پردازش اطلاعات متصل می‌کند.
شبکه مغز بزرگ‌تر در افراد مبتلا به افسردگی
یافته‌های جدید محققان که در نیچر منتشرشده، در مقایسه با اسکن‌های مغزی 932 فرد سالم و 299 فرد مبتلا که پیشتر جمع‌آوری شده بود، تأیید شد. محققان می‌گویند اندازه این شبکه مغزی در افراد مبتلا به افسردگی با گذشت زمان، تغییر خلق‌وخو یا درمان با تحریک مغناطیسی تغییر نمی‌کند.
محققان معتقدند تجزیه‌وتحلیل اسکن‌های مغزی 57 کودک که در نوجوانی دچار افسردگی شده بودند، نشان داد این شبکه مغزی سال‌ها قبل از بروز علائم گسترش یافته است. به گفته محققان، این امر نشان می‌دهد شبکه مغزی گسترده می‌تواند عامل ابتلا به افسردگی باشد و پیامد این بیماری نیست.
با‌این‌حال مشخص نیست این شبکه منبسط تا چه اندازه نتیجه ژنتیک یا تجربیات زندگی فرد است و آیا ارتباط این شبکه با افسردگی از انبساط آن ناشی می‌شود یا دلیلش این است که سایر شبکه‌ها در مغز به‌سبب این انبساط، کوچک‌تر شده‌اند. درکل، کشف این پژوهش می‌تواند راهی باشد برای بررسی اینکه آیا افراد خاصی ممکن است به افسردگی مبتلا شوند یا خیر و شاید بتوان به پیشرفت درمان‌های مختلف کمک کرد.
