«RAT55»، هواپیمای فوق سری نیروی هوایی آمریکا از پایگاه «Nevada Test and Training Range» به آرکانزاس رفت و سپس در راه بازگشت، توقفی یک‌ساعته در تگزاس داشت.
نکته قابل توجه این است که شرکت King Aerospace که در زمینه تعمیرات سنگین و تغییرات فنی هواپیماهای نظامی تخصص دارد، در فرودگاه آرکانزاس حضور دارد. آیا پرواز اخیر نیز برای انجام تعمیرات یا ارتقاء فنی توسط King Aerospace بود؟ هنوز پاسخی رسمی در این زمینه منتشر نشده است.
«RAT55» چیست و چه کاری انجام می‌دهد؟
RAT مخفف Radar Airborne Testbed است. این هواپیما تقریباً تمام زمان خود را در مناطق نظامی دورافتاده در کالیفرنیا و نوادای جنوبی سپری می‌کند و محل استقرار اصلی‌اش، فرودگاه فوق‌امن Tonopah Test Range است. جایی که بسیاری از پروژه‌های مخفی هوافضای آمریکا در آن انجام می‌شوند.
«RAT55» مجهز به دو آرایه عظیم راداری در جلو و عقب بدنه است که به آن امکان می‌دهد سطح مقطع راداری هواپیماهای پنهان‌کار را در حال پرواز با دقت بالا اندازه‌گیری کند. این روش نسبت به اندازه‌گیری‌های زمینی مزیت بزرگی دارد که امکان بررسی زوایای مختلف از بالا و پشت، به‌صورت لحظه‌ای و مداوم یکی از آن‌ها است.
علاوه بر رادار، این هواپیما دارای سیستم‌های اپتیکی و فروسرخ نیز هست و می‌تواند به تجهیزات خاصی مانند آنتن‌های بالای بدنه نیز تجهیز شود. معمولاً حتی بمب‌افکن‌های پنهان‌کار «بی ۲» نیز پس از تعمیرات اساسی باید پروازی آزمایشی در کنار RAT55 داشته باشند تا اطمینان حاصل شود که ویژگی‌های پنهان‌کارانه آن‌ها حفظ شده است.
با افزایش فعالیت‌های نظامی مرتبط با رقابت قدرت‌های بزرگ، انتظار می‌رود RAT55 بیش از هر زمان دیگری مشغول باشد. از پروژه‌های محرمانه تا هواپیماهای نسل بعدی مانند B-21 و F-47، تقاضا برای تست‌های پیشرفته راداری به‌شدت بالا رفته است.
با این حال، RAT55 هواپیمایی قدیمی است و قطعات بوئینگ ۷۳۷ نسل اول به‌سختی یافت می‌شود. با توجه به اهمیت مأموریت‌هایش، جای تعجب است که هنوز جایگزینی رسمی برای آن معرفی نشده است.
هرچند دلیل اصلی سفر اخیر RAT55 هنوز در هاله‌ای از ابهام است، اما این پرواز فرصتی نادر برای علاقه‌مندان به هوانوردی بود تا از نزدیک یکی از مرموزترین و خاص‌ترین هواپیماهای جهان را مشاهده کنند. هواپیمایی که نقش آن در توسعه فناوری‌های پنهان‌کار حیاتی است، اما خود، همیشه از نگاه عموم پنهان مانده است.
