محققان دانشگاه توکیو و چند دانشگاه دیگر، توده‌هایی از میکروب‌های زنده را در رگه‌های پر از مواد معدنی در سنگ ۲ میلیارد ساله از مجتمع آذرین بوشوِلد در آفریقای جنوبی پیدا کرده‌اند. دکتر یوهی سوزوکی، محقق دانشگاه توکیو می‌گوید: «ما نمی‌دانستیم سنگ‌های ۲ میلیارد ساله زیست‌پذیر هستند یا خیر. تا به حال، قدیمی‌ترین لایه‌ی زمین‌شناسی که میکروارگانیسم‌های زنده در آن یافت شدند، یک ته‌نشست ۱۰۰ میلیون ساله زیر کف اقیانوس بود، بنابراین این یک کشف بسیار هیجان‌انگیز است. ما با مطالعه دی‌ان‌ای و ژنوم میکروب‌هایی مانند این، ممکن است بتوانیم تکامل حیات اولیه روی زمین را درک کنیم.»
دکتر سوزوکی و همکارانش نمونه سنگی را از مجتمع آذرین بوشوِلد، تجزیه و تحلیل کردند. مجتمع آذرین بوشولد یک توده‌ی نفوذی سنگی در شمال شرقی آفریقای جنوبی است که وقتی ماگما به آرامی زیر سطح زمین سرد میشد، شکل گرفت.
«مجتمع آذرین بوشولد مساحتی حدود ۶۶۰۰۰ کیلومتر مربع (تقریباً به اندازه ایرلند) را پوشش می‌دهد، ضخامت آن تا ۹ کیلومتر متغیر است و حاوی برخی از غنی‌ترین ذخایر سنگ روی زمین از جمله حدود ۷۰ درصد پلاتین استخراج‌شده در جهان است.»
«با توجه به نحوه‌ی شکل‌گیری آن و حداقل تغییرشکل یا تغییری که از آن زمان تاکنون در آن رخ داده، اعتقاد بر اینست که مجتمع آذرین بوشولد یک زیستگاه پایدار برای حیات میکروبی باستانی فراهم کرده که تا امروز ادامه داشته است.»
این نمونه با قطر ۸.۵ سانتیمتر و طول ۳۰ سانتیمتر، از عمق ۱۵.۲۸ متری با کمک برنامه‌ی حفاری علمی قاره‌ای بین‌المللی، یک سازمان غیرانتفاعی و حامی مالی اکتشاف در محوطه‌های زمین‌شناسی، به دست آمد.
این سنگ به برش‌های نازک بریده و تجزیه و تحلیل شد، آن زمان بود که تیم سلول‌های میکروبی زنده را کشف کردند که به طور متراکم در شکاف‌های سنگ انباشته شده بودند.
هر درزی نزدیک این شکاف‌ها با خاک رس مسدود شده بود و خروج ارگانیسم‌ها یا ورود چیزهای دیگر را غیرممکن کرده بود.
محققان برای تأیید اینکه میکروب‌ها بومی نمونه سنگ هستند و نتیجه‌ی آلودگی حین حفاری یا فرآیند بررسی نیستند، از تکنیکی که قبلاً توسعه داده بودند استفاده کردند.
آن‌ها با لکه انداختن به دی‌ان‌ای سلول‌های میکروبی و استفاده از طیف‌سنجی مادون قرمز برای مشاهده پروتئین‌های موجود در میکروب‌ها و خاک‌رس اطراف، تأیید کردند که میکروارگانیسم‌ها هم زنده هستند و هم آلوده نیستند.
دکتر سوزوکی گفته: «من به وجود میکروب‌های زیرسطحی نه تنها روی زمین، بلکه به پتانسیل یافتن آن‌ها در سیارات دیگر بسیار علاقه‌مند هستم.»
«در حالی که سنگ‌های مریخی معمولاً بسیار قدیمی‌تر هستند (۲ تا ۳ میلیاردساله هستند)، مریخ‌نورد استقامت ناسا در حال بازگرداندن سنگ‌هایی است که سن آن‌ها مشابه سنگ‌های استفاده‌شده در این مطالعه است.»
«یافتن حیات میکروبی در نمونه‌های زمینی مربوط به ۲ میلیارد سال پیش و اینکه بتوانیم صحت آن‌ها را با دقت تأیید کنیم، من را برای آنچه که اکنون می‌توانیم در نمونه‌های مریخی پیدا کنیم، هیجان‌زده می‌کند.»
