ناسا تخمین می‌زند با فضاپیمای سنتی 7 ماه طول می‌کشد انسان به مریخ برسد. برای کوتاه‌تر شدن این زمان می‌توان از راکت‌های همجوشی هسته‌ای استفاده کرد. شرکت انرژی هسته‌ای فضایی SpaceNukes می‌خواهد موتور فضایی هسته‌ای توسعه بدهد تا فقط در 45 روز انسان را به مریخ برساند.
براساس اعلام SpaceNukes، این شرکت انرژی هسته‌ای فضایی به‌عنوان شریک صنعتی برای توسعه رآکتور همجوشی پیشرفته برای فضاپیمای الکتریکی هسته‌ای انتخاب شده است. این شرکت با برنامه SPAR به رهبری دانشگاه میشیگان همکاری خواهد کرد؛ ناسا نیز از این برنامه حمایت می‌کند. درکل برنامه SPAR با هدف توسعه فناوری‌های موتورهای پیشران هسته‌ای برای اکتشافات فضایی آینده ایجاد شده است. این فناوری کاربردهای نظامی و غیرنظامی خواهد داشت.
توسعه موتور همجوشی هسته‌ای برای سفر به مریخ
در فناوری جدید از رآکتور همجوشی هسته‌ای برای تأمین انرژی سیستم پیشران الکتریکی استفاده می‌شود. طبق گفته SpaceNukes، این سیستم 25 برابر کارآمدتر از راکت‌های شیمیایی سنتی است.
این شرکت می‌گوید در مأموریت‌هایی که از راکت‌های شیمیایی سنتی استفاده می‌شود، باید مسیرها و هر رانش موتور را با دقت بسیار زیاد برنامه‌ریزی کرد ولی کارایی راکت‌های الکتریکی هسته‌ای آزادی بسیار بیشتری را در این زمینه فراهم می‌کند.
سال 2018 شرکت SpaceNukes آزمایش «رآکتور کیلوپاور با فناوری استرلینگ» (KRUSTY) خود را به پایان رساند. این رآکتور مدولار برای مأموریت‌های فضایی طولانی‌مدت طراحی شده است. همکاری جدید بین SpaceNukes و دانشگاه میشیگان بر توسعه نسل دوم این رآکتور متمرکز خواهد بود. طراحی جدید ظرفیت تحمل دمای بالاتری برای هسته رآکتور و رادیاتورها خواهد داشت که این امر کاهش قابل‌توجهی در جرم کلی واحد پیشران ایجاد کرده است.
شرکت SpaceNukes ادعا می‌کند تنها شرکت آمریکایی است که در 50 سال گذشته مفهوم جدیدی از رآکتور هسته‌ای را طراحی، ساخته و آزمایش کرده است. پیش‌ازاین استارتاپ بریتانیایی Pulsar Fusion نیز اعلام کرده بود مشغول توسعه راکت هسته‌ای جدیدش به نام سان‌برد است که زمان سفر انسان به مریخ را به حدود 4 ماه کاهش می‌دهد.
