چه چیزی میان یک مخروط، خز روباه و درخت کریسمس مشترک است؟ اینکه همه آنها در صورت فلکی تک‌شاخ قرار دارند! منطقه‌ای پر از شگفتی‌های کیهانی و زیبایی‌های خاصی که در دل گاز و غبار کیهانی پنهان شده است. به مناسبت کریسمس، تصویر روز ناسا این ناحیه ستاره‌زای فعال را که با نام خوشه ستاره‌ای «درخت کریسمس» شناخته می‌شود، به نمایش گذاشته است.
این مجموعه پیچیده که با نام رسمی NGC 2264 شناخته می‌شود، در فاصله‌ای حدود ۲ هزار و ۷۰۰ سال نوری از زمین قرار گرفته است. NGC 2264 شامل ترکیبی از ابرهای تاریک و سحابی‌های نشری است که با انرژی ستارگان تازه‌متولدشده روشن می‌شوند.
در تصویر روز ناسا چه می‌بینیم؟
در تصویر ناسا که زاویه‌ای وسیع‌تر از ماه کامل را پوشش می‌دهد، NGC 2264 با وسعت بیش از ۵۰ سال نوری دیده می‌شود. در سمت چپ مرکز تصویر، سحابی «خز روباه» با ساختار پیچیده خود دیده می‌شود. همچنین ستاره متغیر S Mon دسمت راست سحابی روباه دیده می‌شود. در بالای تصویر، نیز سحابی «مخروط» قرار دارد.
این منطقه به‌دلیل شکل خاص و درخشان آن که با ترکیبی از سحابی‌ها و ستارگان درخشان تزیین شده است، خوشه ستاره‌ای درخت کریسمس نامیده می‌شود. این ناحیه مانند آزمایشگاهی طبیعی است که به دانشمندان این امکان را می‌دهد که فرایند تولد ستارگان را مطالعه کنند.
