تفاوت میان یک میلیون و یک بیلیون خیلی ساده نیست. از یک جهت، می‌توان گفت فقط چند صفر به انتهای عدد اضافه می‌شود، اما زمانی که این دو عدد را با استفاده از مثال‌هایی در دنیای واقعی مقایسه کنیم، تفاوت میان آن‌ها کاملا به چشم خواهد آمد.
به عنوان مثالی کلاسیک، یک میلیون ثانیه برابر است با حدود ۱۱٫۵۷ روز، درحالیکه یک بیلیون ثانیه معادل ۳۱٫۷ سال است. این تفاوت در مقیاس دقیقه چشمگیرتر هم می‌شود، چرا که در اصل این مقایسه را باید در عدد ۶۰ ضرب کرد.
توان‌های عدد ۱۰ قرن‌هاست مورد مطالعه ریاضی‌دانان قرار گرفته‌اند، اما اصطلاح بیلیون نخستین بار در قرن هفدهم میلادی برای اشاره به عددی مشخص به‌کار گرفته شد. در آن زمان، این عدد، بیلیون متداول امروزی که برابر با هزار میلیون (۱٬۰۰۰٬۰۰۰٬۰۰۰) است، نبود، بلکه به عدد بسیار بزرگ‌تری یعنی یک میلیون میلیون (۱۰۰۰٬۰۰۰٬۰۰۰٬۰۰۰) اشاره داشت.
واژه بیلیون در سده شانزدهم میلادی برای نشان دادن توان دوم میلیون یعنی میلیون ضرب در میلیون ابداع شد (۱٬۰۰۰٬۰۰۰*۱٬۰۰۰٬۰۰۰). به این منظور پیشوند بی (bi) به جای حروف اول «میلیون» قرار گرفت تا نشان دهد این عدد دومین توان میلیون است. به همین ترتیب، کلماتی مانند «تریلیون» و «کوادریلیون» هم ساخته شدند تا نشان‌دهنده‌ی توان سوم و چهارم میلیون باشند.
فرهنگ لغت آکسفورد در سال ۱۹۸۹ به‌نقل از کتابخانه مجلس عوام بریتانیا توضیح داد اصطلاح بیلیون احتمالا تا پایان قرن هفدهم میلادی در زبان انگلیسی به‌طور گسترده پذیرفته نشده بود.
اصطلاح بیلیون نخستین بار در قرن هفدهم میلادی برای اشاره به عددی مشخص به‌کار گرفته شد
پس از آن، کاربرد واژه بیلیون توسط ریاضی‌دانان فرانسوی تغییر یافت. آن‌ها اعداد را به جای تقسیم‌بندی در گروه‌های شش‌تایی، به گروه‌های سه‌تایی تقسیم کردند، به‌طوری‌که «بیلیون» و «تریلیون» فرانسوی دیگر نمایانگر توان دوم و سوم میلیون نبودند، بلکه به ترتیب نشان‌دهنده هزار میلیون و هزار هزار میلیون شدند.
در قرن نوزدهم، ایالات متحده شیوه فرانسوی را به‌کار گرفت، درحالیکه بریتانیا کاربرد اصیل و ریشه‌شناسانه واژه را حفظ کرد. فرانسه نیز در سال ۱۹۴۸ دوباره به همین کاربرد رجوع کرد. با‌این‌حال، در نقاط مختلف جهان و به‌ویژه در ایالات متحده، این واژه با معنای نسبتا کوچک خود یعنی عدد یک‌هزار میلیون (۱٬۰۰۰٬۰۰۰٬۰۰۰) شناخته شد.
تفاوت در تعریف عدد بیلیون هنگام تبادل اطلاعات بین‌المللی درباره اعداد بزرگ باعث ایجاد سردرگمی شد. درنهایت، نسخه‌ای که ایالات متحده به‌کار می‌برد و البته کاربردی‌تر بود، در بیشتر کشورهای انگلیسی‌زبان غالب شد و به‌تدریج در قرن بیستم محبوبیت بیشتری پیدا کرد. در بریتانیا که مردم نسبت به این موضوع مقاومت زیادی نشان می‌دادند، کاربرد بیلیون بزرگ‌تر به‌طور رسمی تا سال ۱۹۷۴ ادامه داشت.
تعریف بیلیون گاهی اوقات موجب سردرگمی می‌شود. در آمارهای رسمی بریتانیا، این اصطلاح اکنون برای اشاره به عدد یک‌هزار میلیون (۱٬۰۰۰٬۰۰۰٬۰۰۰) به‌کار می‌رود. کتابخانه مجلس عوام بریتانیا در راهنمای سواد آماری خود توضیح می‌دهد: به‌طور تاریخی در بریتانیا، اصطلاح بیلیون به معنای یک میلیون میلیون (۱٬۰۰۰٬۰۰۰٬۰۰۰٬۰۰۰) بود، درحالیکه در ایالات متحده این واژه برای اشاره به یک‌هزار میلیون به‌کار می‌رفت.
سپس ارزش مورد استفاده در ایالات متحده در بریتانیا رایج شد و هارولد ویلسون، نخست‌وزیر وقت، در پاسخ کتبی خود در سال ۱۹۷۴ بر این موضوع تاکید کرد که پس از این، به‌منظور هماهنگی با استانداردهای بی‌‌المللی، معنای بیلیون برابر با هزار میلیون خواهد بود.
ویلسون در پاسخ به این سوال که آیا از وزرا خواهد خواست برای اجتناب از سردرگمی به استفاده از بیلیون به معنای بریتانیایی پایبند بمانند، پاسخ داد: خیر. واژه بیلیون اکنون به‌صورت بین‌المللی به معنای یک‌هزار میلیون به‌کار می‌رود و اگر وزرای بریتانیایی بخواهند آن را به معنای دیگری استفاده کنند، باعث سردرگمی خواهد شد.
درحال‌حاضر در اکثر نقاط جهان، بیلیون به طور معمول به معنای یک‌هزار میلیون (که به آن میلیارد هم گفته می‌شود) و تریلیون برابر با هزار بیلیون است. در این سیستم که به «مقیاس کوتاه» معروف است، اعداد بر اساس ضریب هزار (ده به توان سه) بزرگ‌تر می‌شوند (در این روش هر عدد بزرگ‌تر، هزار برابر عدد قبلی است، یعنی از یک میلیون به یک بیلیون، هزار برابر می‌شود و از یک بیلیون به یک تریلیون، باز هم هزار برابر می‌شود).
سیستم معروف به «مقیاس بلند» که در آن اعداد با ضریب یک میلیون (ده به توان شش) افزایش می‌یابند، هنوز در بسیاری از کشورهای غیرانگلیسی‌زبان استفاده می‌شود. در این روش، هر عدد بزرگ‌تر، نسبت به عدد قبلی یک میلیون برابر بزرگ‌تر می‌شود، نه هزار برابر: در این روش، یک بیلیون برابر با یک میلیون میلیون است، نه هزار میلیون.
بنابراین، تعریف شما از بیلیون ممکن است با تعریف بیلیون در سایر نقاط جهان متفاوت باشد.
